Ilustração de Jean-Michel Moreau para a edição francesa de 1787 de Cândido. O protagonista desse conto filosófico de Voltaire é uma conhecida encarnação do otimismo na literatura. Influenciado por seu tutor Pangloss, Cândido acredita viver no melhor dos mundos, embora seja confrontado o tempo todo com a guerra, a ganância, a miséria e outros males.
As pessoas costumam ser otimistas consigo próprias, já reparou? Geralmente achamos que o futuro próximo nos trará boas notícias: teremos um aumento de salário, encontraremos um grande amor e seremos para sempre felizes, nossos filhos logo deixarão de depender de nós, a promoção no trabalho não tardará, viveremos muito e com saúde. Pensamos assim mesmo que não haja qualquer indício de que esses eventos felizes realmente estejam por ocorrer. É o que se chama viés otimista, uma característica da maioria dos seres humanos.
O otimismo excessivo, é claro, pode ser prejudicial, porque obscurece uma real avaliação dos riscos desta vida. O pessimismo também, pois pode levar à depressão e à falta de energia para prosseguir enfrentando as dificuldades do dia-a-dia. Os psicólogos consideram que a ilusão otimista moderada – sim, trata-se de uma ilusão, uma suposição sem fundamentos! – é adaptativa, isto é, contribui para ajustar o presente com o futuro e favorece as boas condições de saúde física e mental.
A questão é saber como o cérebro humano saudável produz essa misteriosa tendência a criar imagens positivas do futuro. Essa foi a proposição da pesquisa feita pela britânica Tali Sharot, aluna de pós-doutorado da neurocientista Elizabeth Phelps, no Departamento de Psicologia da Universidade de Nova York.
Os pesquisadores solicitaram a um grupo de 15 indivíduos adultos, jovens e sadios, que pensassem em algum evento autobiográfico enquanto um episódio qualquer da vida aparecia descrito em uma tela de computador e as palavras “passado” e “futuro” indicavam o momento que deviam focalizar. Ao mesmo tempo, uma máquina de ressonância magnética funcional registrava a atividade cerebral de cada um deles, indicando quais regiões se tornavam mais ativas durante a tarefa mental.
Os participantes poderiam pensar, por exemplo, na conquista de um prêmio, ou no término de um relacionamento amoroso, seja como algo passado em suas vidas, ou como uma possibilidade futura. Depois disso, eram solicitados a responder um questionário padronizado para classificar a intensidade do pensamento que tiveram – positivo ou negativo – e avaliar a que distância do presente teria ocorrido o evento imaginado.
Futuro cor-de-rosa
Os voluntários que participaram do estudo mostraram aumento da atividade nas áreas assinaladas em azul, tão mais forte quanto mais positiva a expectativa do futuro que apresentavam.
A pesquisa obteve dados interessantes: primeiro, os eventos futuros positivos imaginados foram avaliados pelos participantes como mais positivos do que os eventos passados que deixaram boas lembranças. Além disso, os eventos futuros positivos eram sempre imaginados mais próximos do presente do que os negativos, e do que os eventos passados felizes. Em outras palavras: nossa expectativa do futuro é mais cor-de-rosa do que a avaliação do passado, e tendemos a achar que esse róseo futuro está para acontecer, enquanto os eventos negativos demorarão a ocorrer e o passado passou há muito tempo!
As imagens funcionais do cérebro dos participantes indicaram sempre o envolvimento das mesmas regiões da parte mais frontal do córtex cerebral, e também de um setor localizado na parte inferior do encéfalo, chamado amígdala. Coerentemente, o sinal que mede o grau de atividade cerebral era mais alto para os eventos futuros positivos, em comparação com os futuros negativos e com os eventos passados de qualquer tipo.
As regiões cerebrais envolvidas foram as mesmas atuantes na inter-relação dos processos da memória e da emoção. Esse achado é relevante, pois permite supor que uma das funções da memória é capacitar-nos a prever e avaliar o futuro com vistas a fazer planos para nossa vida. Isso de fato parece ser verdade, pois alguns pacientes com problemas sérios de memória têm muita dificuldade de imaginar eventos novos e futuros.
De qualquer modo, otimismo e pessimismo são duas faces da mesma moeda, isto é, correspondem ao peso emocional que damos às nossas perspectivas futuras. Nem tanto ao mar nem tanto à terra, diz o senso comum. Com razão, pois tanto o otimismo como o pessimismo em doses excessivas comprometem a avaliação realista do futuro.
O que os pesquisadores deixaram de considerar – aliás, uma deficiência da maioria dos neurocientistas – é que, se a memória de nossa vida dá substância à avaliação do futuro, aqueles dentre nós com histórias de vida sofridas, cheias de dificuldades, terão talvez menor capacidade de ver o futuro de modo otimista. A atividade cerebral, portanto, deve refletir o passado na projeção do futuro. E aí entram não apenas as condições psicológicas dos indivíduos, mas também suas condições sociais. Afinal, como se pode esperar que uma pessoa que vive na miséria tenha grandes expectativas do futuro?
SUGESTÕES PARA LEITURA
T. Sharot e colaboradores (2007) Neural mechanisms mediating optimism bias. Nature, vol. 450: pp. 102-106.
D.L. Schacter e D.R. Addis (2007) The optimistic brain. Nature Neuroscience, vol. 10: pp. 1345-1347.
D.L. Schacter e colaboradores (2007) Remembering the past to imagine the future: the prospective brain. Nature Reviews.Neuroscience, vol. 8: pp. 657-661.
Roberto Lent
Professor de Neurociência
Instituto de Ciências Biomédicas
Universidade Federal do Rio de Janeiro
30/11/2007
