Sobre metáforas e neurônios-espelho

A neurociência começa a entender os mecanismos cerebrais da interpretação da metáfora, recurso empregado com maestria por poetas como Carlos Drummond de Andrade, retratado na estátua acima, na praia de Copacabana, no Rio de Janeiro (foto: Cristiane Pingarilho).

O que você diria da frase-síntese com que William Shakespeare descreveu o alumbramento de Romeu por Julieta? “Julieta é o Sol”. Ou da descrição que Carlos Drummond de Andrade fez do seu sentimento: “O mar batia em meu peito, já não batia no cais.” Você entenderia perfeitamente que o escritor inglês quis descrever a beleza luminosa e quente de Julieta, na percepção de Romeu, e não que ela fosse realmente o nosso astro-rei. E que o nosso poeta maior enfatizava a emoção que lhe fazia bater forte o coração, e não a sua presença física na praia. Esse é o poder das metáforas, que se baseiam na nossa capacidade de associar conceitos aparentemente não relacionados, buscando o que têm em comum.

De que modo o nosso cérebro consegue essa proeza tão caracteristicamente humana? A explicação pode estar nos neurônios-espelho, segundo uma hipótese intrigante proposta por três neurologistas americanos – Paul McGeoch, David Brang e Vilayanur Ramachandran, da Universidade da Califórnia em San Diego – e divulgada por via eletrônica antes da publicação pela revista Medical Hypotheses.

Tudo começou no início dos anos 1990, quando uma equipe de neurofisiologistas italianos chefiada por Giacomo Rizzolatti, da Universidade de Parma, estudava os sinais elétricos produzidos por neurônios motores do córtex cerebral de macacos, quando estes executavam movimentos com o braço, estendendo-o para agarrar um objeto.

Como todo neurônio motor, eles sinalizavam sempre que o macaco movia o braço, geralmente um pouco antes e durante o movimento. O surpreendente é que também o faziam quando um segundo macaco realizava o mesmo movimento, observado pelo primeiro. Esses surpreendentes neurônios foram chamados neurônios-espelho, isto é, capazes de sinalizar uma ação realizada pelo próprio indivíduo e também a mesma ação realizada por terceiros.

Começou então uma busca febril por neurônios-espelho em diferentes regiões do córtex do macaco, e também no cérebro humano. Muitas regiões do sistema motor do macaco mostraram-se possuidoras desses neurônios; também aquelas relacionadas ao sistema de percepção visuoespacial, isto é, percepção das relações espaciais entre o mundo externo e o indivíduo. Qual seria a sua função? Seriam eles os neurônios da imitação e da aprendizagem motora? Os neurônios da intenção do movimento? Os guardiões da memória de ações que somos capazes de realizar?

Estudos com neuroimagem funcional têm conseguido localizar as áreas do cérebro humano que possuem neurônios-espelho. Neste exemplo, são indicadas com cores as regiões ativadas quando o indivíduo realiza ações complementares a movimentos observados. Reproduzido de R.D. Newman-Norland e colaboradores (2007)..

Experimentos em humanos
Nos seres humanos, não é possível realizar experimentos de registro de neurônios isolados como se faz em macacos. Porém, tem-se conseguido detectar a ativação de certas regiões cerebrais em máquinas de neuroimagem por ressonância magnética, quando a pessoa realiza uma ação (por exemplo, alcançar um objeto com a mão), quando observa uma outra pessoa fazendo o mesmo, quando a imita ou complementa sua ação, e quando apenas imagina a si próprio realizando essas mesmas ações.

Esse conjunto de regiões é chamado, por analogia, sistema-espelho. O termo “espelho” passou a qualificar os sistemas cerebrais capazes de buscar aspectos comuns entre coisas incomuns. No caso da motricidade, o sistema-espelho tenta comparar uma ação motora do próprio indivíduo com a representação visual ou imaginária dessa mesma ação. Serão as mesmas?

Qual é “buba”, qual é “quiqui”?

No caso dos outros sentidos, também seria tarefa dos sistemas-espelho buscarem essa analogia. É bem conhecido entre psicólogos o teste “buba-quiqui”, ilustrado ao lado. A qual dos desenhos você associaria a palavra “buba”, e a qual a palavra “quiqui”? Faça a tentativa, pergunte o mesmo a seus amigos, e verá que o resultado será o mesmo para todos, seja qual for sua cultura ou nacionalidade. Que estranha associação tem o som dessas palavras com as formas abstratas arredondadas ou pontiagudas dos desenhos?

Bem, o grupo da Califórnia propõe a hipótese de que o sistema de neurônios-espelhos existe em várias regiões cerebrais, e representa o mecanismo neurobiológico para as associações mentais, muito além simplesmente das associações visuomotoras. Em particular, propõem que a região do chamado córtex parietal inferior está envolvida na operação cognitiva de interpretação das metáforas, essas misteriosas associações de conceitos que os escritores dominam e cuja interpretação nos causa tanto prazer estético.

A nova hipótese tem várias implicações. Primeiro, explica sintomas de pessoas com lesões numa parte do cérebro chamada giro supramarginal, onde existe um sistema de neurônios-espelho: elas têm considerável dificuldade para interpretar as ações dos outros e para compreender metáforas. Como esses sintomas apresentam semelhança com as dificuldades das crianças autistas, pode-se supor que estas apresentem alguma alteração funcional no giro supramarginal. É uma questão a se esclarecer.

O mais interessante é que, se os filósofos estiverem certos ao considerar que o pensamento metafórico é uma característica típica e exclusivamente humana, quem sabe um grande diferencial biológico da humanidade seja a especialização do sistema-espelho do giro supramarginal que o córtex cerebral pôde realizar na transição evolutiva entre os macacos antropóides e os primeiros seres humanos.

SUGESTÕES PARA LEITURA
G. Di Pellegrino e colaboradores (1992) Understanding motor events: a neurophysiological study. Experimental Brain Research, vol. 91: pp. 176-180.
P.D. McGeoch e colaboradores (2007) Apraxia, metaphor, and mirror neurons. Medical Hypotheses, no prelo [divulgação eletrônica prévia].
R.D. Newman-Norlund e colaboradores (2007) The mirror neuron system is more active during complementary compared with imitative actions. Nature Neuroscience, vol. 10: pp. 817-818.

Roberto Lent
Professor de Neurociência
Instituto de Ciências Biomédicas
Universidade Federal do Rio de Janeiro
26/10/2007