Um planeta rochoso extra-solar foi descoberto por pesquisadores europeus na órbita de uma estrela da constelação de Leão. O planeta, que tem massa cinco vezes superior à da Terra e está situado a 30 anos-luz de distância, é o menor já encontrado fora do Sistema Solar. O corpo celeste recebeu o nome de GJ 436c e foi descoberto a partir da análise de perturbações na órbita de um outro planeta.
Ilustração mostra o novo planeta extra-solar descoberto na constelação de Leão. O astro foi identificado a partir das perturbações que provocou na órbita de um outro planeta exosolar, maior e já conhecido, na órbita da mesma estrela (arte: reprodução / University College London).
É rara a descoberta de planetas rochosos em outros sistemas solares – a maior parte dos mais de 280 exoplanetas já identificados é composta por gigantes gasosos semelhantes a Júpiter.
A descoberta foi realizada por uma equipe de pesquisadores do University College de Londres (Inglaterra) e do Conselho Superior de Investigações Científicas (CSIC), da Espanha, liderada pelo astrofísico Jean-Philippe Beaulieu, do Instituto de Astrofísica de Paris (França). Os resultados foram publicados esta semana na revista científica Astrophysical Journal.
O estudo analisou as alterações na órbita de um planeta extra-solar já conhecido, que poderiam ser causadas pela presença de um planeta menor. Esta é a primeira vez que esse método é usado para identificar um novo planeta – geralmente, investigam-se perturbações na órbita da própria estrela. O achado “pode abrir caminho para a descoberta, em um futuro próximo, de outros planetas menores e com características semelhantes às da Terra”, disse à imprensa o astrônomo espanhol Ignasi Ribas, do CSIC.
Simulações realizadas pelos cientistas mostram que o planeta GJ 436c gira ao redor de sua estrela em apenas 5,2 dias terrestres, e completa seu período de rotação em pouco mais de 4 dias. Com períodos de rotação e translação tão parecidos, o intervalo de tempo entre um “nascer do Sol” e outro, que em nosso planeta é de 24 horas, demora 22 dias terrestres no novo planeta. Além disso, cálculos dos cientistas indicam que o planeta pode ter temperaturas entre 127 e 427º C, mas em algumas regiões pode chegar a menos de 77º C, dependendo do tipo de atmosfera.
Igor Waltz
Ciência Hoje On-line
09/04/2008
