Certas formigas são, como todos sabem, nocivas aos vegetais, pois se alimentam deles. Mas um estudo recente mostrou que algumas espécies podem inibir o ataque dos insetos herbívoros a suas plantas hospedeiras e, assim, trazer-lhes benefícios. A pesquisa foi realizada com formigas de doze espécies não herbívoras na Estação Ecológica da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG) pelos alunos Marcílio Fagundes (doutorando) e Frederico Neves (graduando).

O pulgão ( Uroleucon erigeronensis ) secreta uma substância chamada honeydew que serve de alimento para as formigas

O estudo investigou a relação entre formigas, pulgões, insetos galhadores e seus parasitóides na planta hospedeira. São chamados de galhadores organismos que se desenvolvem no interior dos tecidos vegetais, onde provocam alterações no desenvolvimento das células e formam verdadeiros tumores. Normalmente, vírus, bactérias, fungos e vários grupos de insetos constituem os principais agentes causadores desses tumores. Já os parasitóides estudados são insetos que, em suas formas imaturas (larvas), crescem dentro dos galhadores e, por isso, formam um importante grupo de organismos para o controle biológico de pragas.

 A pesquisa procurou caracterizar o papel das formigas nas interações entre pulgões, insetos galhadores e seus parasitóides no alecrim ( Baccharis dracunculifolia – foto). Essa planta foi escolhida porque se mantém verde o ano inteiro, o que favorece a presença de insetos herbívoros. Foi observado que uma secreção liberada pelos pulgões, conhecida como honeydew , atrai várias espécies de formigas que dela se alimentam. “Como muitas espécies de formigas são agressivas, partimos da hipótese de que, para defender sua fonte de alimento, elas poderiam atacar outros insetos, o que diminuiria sua infestação na planta hospedeira”, conta Fagundes.

Para testar essa hipótese, foram selecionados 27 espécimes de alecrim. Os ramos das plantas foram divididos em três grupos. O primeiro foi infestado por pulgões, mas foi mantido livre de formigas; o segundo foi protegido contra pulgões e formigas; ao terceiro, que também havia sido infestado por pulgões, foi permitido livre acesso das formigas. Os três grupos foram observados mensalmente entre fevereiro de 1999 e janeiro de 2000.

As plantas do grupo ao qual foi permitido o acesso de formigas apresentaram redução na ocorrência de insetos galhadores. Além disso, as formigas não afetaram os parasitóides, o que indica que elas beneficiariam a planta hospedeira. “Esses resultados sugerem que substâncias que tenham as mesmas propriedades do honeydew poderiam ser adotadas para atrair formigas, o que protegeria as plantas de insetos herbívoros”, explica Fagundes.

A pesquisa foi premiada no Simpósio de Ecologia e Biodiversidade, realizado em Brasília e promovido pela Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa) e pela Universidade de Brasília (UnB), no qual concorreu com outros 500 trabalhos.

Adriana de Melo
Ciência Hoje on-line
15/08/02