Esquilos terrestres Spermophilus richardsonii são capazes de emitir um alarme ultra-sônico que alerta animais da mesma espécie para algum perigo iminente. O sinal é inaudível pelo homem e pelos predadores do roedor. Esta é a primeira vez que o uso de ultra-som é observado com essa função. O relato foi feito pelos pesquisadores David Wilson e James Hare, da Universidade de Manitoba, em Winnipeg, no Canadá, em artigo publicado na revista Nature em 22 de julho.
Os esquilos terrestres da espécie S. richardsonii vivem em planícies
de vegetação rasteira na América do Norte (foto: J. Hare)
Ao observar os esquilos S. richardsonii , os pesquisadores notaram que seu grito de alerta produzia apenas lufadas de ar. Ao medir a freqüência desses sussurros, eles constataram que ondas ultra-sônicas de cerca de 50.000 Hz estavam sendo emitidas (o ouvido humano só é capaz de perceber sons cuja freqüência se situa entre 20 e 20.000 Hz). A observação surpreendeu os pesquisadores, pois outros esquilos terrestres em geral emitem alarmes de 8.000 Hz para alertar para o risco de perigo.
No reino animal, a utilização de ultra-sons já era conhecida, sobretudo entre morcegos e baleias, mas com função de orientação. Seu uso preventivo nunca havia sido registrado: essa estratégia pode ajudar os esquilos estudados a evitar o ataque de seus predadores — aves de rapina principalmente.
Para se certificar da função dos ’sussurros ultra-sônicos’ observados, Wilson e Hare analisaram a reação dos esquilos a esses chamados e compararam com o comportamento dos roedores após a emissão de outros três tipos de sinais: ruídos de fundo (similares aos sons da floresta), alertas audíveis e ondas de ultra-som puro.
O resultado mostrou que tanto os alertas audíveis quanto os ’sussurros’ desencadearam estado de vigilância nos esquilos: os sinais ultra-sônicos provocaram uma reação menos pronunciada, porém mais duradoura. Um estado de alerta um pouco mais longo foi observado em reação aos sinais de ultra-som puro.
Além de inaudível a roedores maiores que predam os esquilos, o ultra-som é vantajoso por se dissipar rapidamente e ser altamente direcionável. Isso permite que os esquilos alertem apenas um grupo selecionado de animais, consangüíneos ou mesma espécie.
Segundo James Hare, os estudos continuarão a fim de determinar a função exata do alarme ultra-sônico: “Não sabemos se esses sinais dificultam a ação dos predadores do S. richardsonii ou restringem a região em que o alerta será recebido”, afirmou Hare em entrevista à CH On-line . “Um dos passos para chegar a esta conclusão é verificar se os esquilos que emitem alarme ultra-sônico são menos propensos a ataques de predadores que aqueles que emitem alarmes audíveis.”
Aline Gatto Boueri
Ciência Hoje On-line
10/08/04
