Cerca de um terço do gás carbônico liberado na atmosfera é absorvido pela água do mar. Como as emissões de CO 2 não param de aumentar, especialistas alertam que isso deve tornar o oceano mais ácido: o pH dos oceanos já diminuiu 0,1 unidade desde o início da Revolução Industrial, e essa taxa pode quadruplicar até 2100. O fenômeno ameaça os organismos marinhos, principalmente os recifes de corais, cuja sobrevivência depende do equilíbrio químico da água.

O alerta foi dado em um relatório recém-publicado pelo Centro Nacional de Pesquisas Atmosféricas dos Estados Unidos (NCAR na sigla em inglês). O relatório está disponível on-line , em formato PDF. “Se a concentração de CO 2 na atmosfera continuar a aumentar, o pH dos oceanos diminuirá proporcionalmente”, prevê Joanie Kleypas, ecóloga marinha do NCAR e co-autora do relatório, em entrevista à CH On-line .

Recifes localizados na Grande Barreira de Corais, na costa da Austrália (foto: Richard Ling).

Os recifes de corais constroem seus esqueletos a partir dos íons carbonato presentes na água do mar. A concentração desses íons, no entanto, está relacionada ao pH da água: se o processo de acidificação dos oceanos continuar, essa concentração pode se reduzir à metade até 2100, o que comprometerá a sobrevivência dos corais. Isso acontece porque o gás carbônico absorvido pela água se transforma em ácido carbônico, tornando a água menos alcalina (o oceano é naturalmente básico, com pH entre 7,5 e 8,5).

“Quando o meio está mais ácido, há menos carbono inorgânico dissolvido na forma de carbonato e mais na forma de bicarbonato, o que dificulta seu uso pela biota e conseqüentemente pelos corais, fazendo com que sua calcificação seja lenta”, explica a geógrafa Cátia Fernandes, professora da Universidade Federal Fluminense (UFF).

O eventual desaparecimento dos recifes de corais, por sua vez, comprometeria todo o ecossistema marinho. “Esses organismos constroem estruturas que sustentam uma grande quantidade de seres marinhos. Se eles perdem espaço no oceano, também são prejudicados peixes, moluscos, lulas, crustáceos e caranguejos, entre outros”, diz o geobiólogo Justin Ries, pesquisador da Universidade Johns Hopkins, nos EUA. Em julho, sua equipe publicou na revista Geology um estudo que mostra como a diminuição do crescimento dos recifes de corais afetaria de forma significativa o ecossistema marinho.

Aquecimento global
Embora a acidificação dos oceanos já seja uma realidade, ela não configura ainda um problema ambiental significativo para os recifes de corais, na avaliação do geoquímico marinho John Maddock, professor da UFF. “A diminuição do pH será um problema no futuro. O aquecimento global, por exemplo, é uma ameaça muito maior atualmente”, pondera. Tanto o aquecimento global quanto a acidificação dos oceanos têm uma origem comum: o aumento das emissões de CO 2 na atmosfera.

“Os corais são muito influenciados pelo aumento da temperatura e pela poluição, pois só conseguem sobreviver em águas transparentes“, explica Maddock. Se a água for quente demais, os corais perdem a alga endossimbionte (que vive em simbiose dentro do tecido do organismo) responsável pela sua coloração característica. Após o branqueamento, eles não conseguem sobreviver muito tempo.

Existem relativamente poucos projetos de pesquisa que estudam o estado de conservação dos recifes de corais no Brasil. “A situação geral no país não é boa em termos de conservação, embora o ambiente apresente em alguns locais uma enorme capacidade de recuperação, que precisa ser melhor investigada. Isto se deve também ao fato de que os corais brasileiros são mais resistentes às águas turvas do que corais do Caribe ou da Indonésia, por exemplo”, afirma Cátia Fernandes. A situação mundial também preocupa: cerca de 70% dos recifes de corais estão ameaçados e 20% são irrecuperáveis segundo a Força-tarefa de Recifes de Corais dos Estados Unidos.

Apesar disso, Joanie Kleypas insiste que é preciso evitar que a acidificação dos oceanos se torne um problema tão sério quanto o aquecimento global. “Atualmente, o branqueamento e a mortalidade dos corais são causados por fatores mais visíveis, como o aquecimento global”, argumenta. “Porém, a acidificação será um problema sério no futuro. Por isso é preciso pesquisar para saber até que pondo ela pode prejudicar os corais e como isso pode alterar o ecossistema marinho“. 

Franciane Lovati
Ciência Hoje On-line
04/08/2006