Reconstituição do Argentavis magnificens . Com 7 m de envergadura e penas de até 1,5 m de comprimento, a ave é a maior de que se tem registro, do tamanho de um avião Cessna 152 (arte: Jeff Martz).

Ele tinha 7 metros de envergadura – o tamanho de um pequeno avião – e sobrevoou os céus dos pampas e dos Andes argentinos há 6 milhões de anos. Mas até agora os paleontólogos não sabiam dizer ao certo como uma ave desse porte – a maior de que se tem registro – era capaz de decolar, voar e pousar em segurança. Agora, pesquisadores norte-americanos parecem ter resolvido o mistério do vôo do Argentavis magnificens .

Em artigo publicado na revista PNAS desta semana, a equipe do paleontólogo Sankar Chatterjee, do Museu da Universidade Tecnológica do Texas (Estados Unidos), analisou a aerodinâmica e o desempenho do vôo da ave com a ajuda de um simulador usado no desenvolvimento de helicópteros. A conclusão dos cientistas é que o animal, com seus cerca de 70 kg, era pesado demais para se manter no ar apenas com o bater de suas asas.

De acordo com os autores, o músculo peitoral do Argentavis não seria grande o bastante para produzir a potência necessária para um bater de asas contínuo capaz de manter no ar um animal tão pesado. Os cálculos indicam que a potência mecânica disponível para o vôo da ave era de 170 W; ela precisaria de cerca de 600 W para voar de forma auto-sustentada.

Em compensação, mostram os pesquisadores, a ave era uma excelente planadora, capaz de atingir uma velocidade de cruzeiro da ordem de 67 km/h. “Como as aves planadoras modernas, o Argentavis modificava continuamente suas asas para controlar seu desempenho de planagem, especialmente durante a aterrissagem”, afirmam os autores no artigo.

Correntes de convecção

O Argentavis magnificens era capaz de ganhar altitude sem esforço com a ajuda das correntes de convecção. A ave voava em círculos, aproveitando o impulso da coluna de ar quente. Em seguida, planava até alcançar outra corrente de convecção (gráfico: PNAS ).