De que forma a exposição a radiações ionizantes afeta a saúde humana? Essa questão vem sendo estudada desde o fim do século 19, quando esse tipo de radiação – que arranca elétrons da matéria e pode causar dano ao material genético – foi descoberto.

Os raios X foram descobertos em 1896 pelo físico alemão Wilhelm Röntgen (1845-1923). Em 8 de novembro daquele ano, Röntgen trabalhava no Instituto de Física da Universidade de Würzburg (Alemanha) com tubos de vácuo usados pelo engenheiro sérvio Nikola Tesla (1856-1943) e pelo físico alemão Heinrich Hertz (1857-1894).

Aplicando uma descarga elétrica aos eletrodos desses tubos, uma ‘radiação invisível’ saía do equipamento e provocava fluorescência em uma pequena tela pintada com um sal do elemento químico bário. 

Testando materiais que conseguiam blindar essa radiação, Röntgen chegou a ver a ‘imagem fantasmagórica’ de sua própria mão na tela. Após semanas de testes, ele produziu a primeira radiografia (imagem da mão de sua mulher) com um grande anel no dedo anular (figura 1). Ele batizou essa radiação desconhecida de raios X.