Saturno fotografado em 1981 pela sonda Voyager 2. Duas de suas luas – Réia e Dione – podem ser vistas a sul e sudeste respectivamente (foto: Nasa/JPL)
Saturno e o Sol estão em lados opostos do céu com a Terra entre ambos, o que ocorre aproximadamente a cada 13 meses. Essa oposição será a melhor em trinta anos porque Saturno está no ponto de sua órbita mais próximo do Sol. Sua trajetória é elíptica, com um lado 6% mais perto do Sol que o outro.
O tamanho das órbitas da Terra e de Saturno não
está representado proporcionalmente: Saturno é 9,5 vezes mais distante do Sol do que a Terra
Saturno é o segundo maior planeta do Sistema Solar, com 120.536 km de diâmetro equatorial (cerca de nove vezes maior que o da Terra). Visto ao telescópio, é um dos mais belos corpos celestes, devido aos seus anéis. O astrônomo italiano Galileu Galilei (1564-1642) foi o primeiro a observá-los, em 1610, quando apontou para Saturno sua luneta rudimentar e descobriu o que acreditou serem dois satélites. A existência dos anéis só seria confirmada 45 anos mais tarde, pelo astrônomo holandês Christiaan Huygens (1629-1695).
Foto dos anéis de Saturno feita em novembro de 1980 pela sonda Voyager 1 e realçada em computador por técnicos da Nasa
Os anéis teriam surgido muito depois de Saturno: alguns cientistas acreditam que eles são contemporâneos dos primeiros dinossauros, ou seja, surgiram há poucas centenas de milhões de anos (Saturno surgiu há 4,8 bilhões de anos). Enquanto o planeta gira em sua órbita, os anéis arrastam poeira espacial; se os anéis tivessem a mesma idade do planeta, não seriam claros e brilhantes, e sim escurecidos pelo acúmulo de poeira.
Saturno já foi visitado pelas sondas Pioneer 11 (1979), Voyager 1 (1980) e Voyager 2 (1981). A sonda Cassini está a caminho do planeta, onde deve chegar em julho de 2004. Será a primeira nave a entrar na órbita de Saturno e irá soltar uma cápsula prevista para pousar em Titã , maior satélite de Saturno.
Adriana Melo
Ciência Hoje on-line
17/12/02
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