Representação artística do Hesperonychus elizabethae, dinossauro carnívoro que pesava 1,9 kg e media cerca de 50 cm de altura (arte: Nick Longrich/ Universidade de Calgary).

 descoberta de fósseis de um pequeno dinossauro carnívoro na América do Norte muda o panorama da fauna pré-histórica dessa parte do continente, que até então só apresentava registros de répteis predadores de grande ou médio porte. O animal, batizado de Hesperonychus elizabethae, viveu há 75 milhões de anos e é considerado o menor dinossauro carnívoro norte-americano.

Os fósseis do H. elizabethae foram descobertos em 1982 no parque nacional de Alberta, no Canadá, mas começaram a ser estudados apenas 25 anos depois. Os resultados do trabalho, realizado por dois paleontólogos das universidades de Calgary e Alberta (ambas no Canadá), foram publicados na revista PNAS desta semana.

Segundo os pesquisadores, o dinossauro pesava 1,9 kg, tinha cerca de 50 cm de altura e lembrava uma forma menor do famoso Velociraptor, que se locomovia sobre duas patas. “Até então, conhecíamos muitos dinossauros predadores de grande e médio porte, mas nenhum carnívoro pequeno, ou seja, com menos de 10 kg”, conta à CH On-line um dos autores do artigo, o paleontólogo Nicholas Longrich, da Universidade de Calgary.

Embora seja considerado pequeno em relação aos outros dinossauros do Cretáceo, o H. elizabethae é grande se comparado aos mamíferos daquele período. Segundo Longrich, a competição entre esses grupos teria inibido a evolução tanto de mamíferos grandes quanto de dinossauros muito pequenos. “Por isso não era comum a existência de mamíferos gigantes ou dinossauros minúsculos”, completa.

Osso de uma das garras da pata do H. elizabethae sobre uma moeda de 25 centavos canadenses, que mede 24 mm de diâmetro (foto: Nick Longrich/ Universidade de Calgary).

O grupo de animais que exerciam a função de pequenos predadores naquela época na América do Norte permanecia um mistério para os paleontólogos até agora: não se sabia se esse nicho era ocupado por dinossauros ou mamíferos.

“A descoberta do H. elizabethae mostra que os dinossauros eram mais diversos em tamanho e, provavelmente, em comportamento do que nós achávamos”, comenta Longrich.

O H. elizabethae tem um parentesco próximo com o dinossauro chinês Microraptor, considerado hoje o menor do mundo, o que indica que há mais semelhanças entre os dinossauros da Ásia e da América do Norte do que se pensava anteriormente. Não se sabe, no entanto, se o pequeno carnívoro norte-americano tinha asas – assim como o Microraptor – ou se não podia voar. 

Isabela Fraga
Ciência Hoje On-line
17/03/2009