A palavra satélite refere-se a algo que se subordina a um similar maior ou principal. Podemos falar em ‘cidades-satélites’ de uma cidade maior, ou ‘conferências-satélites’ de uma conferência mais importante, e assim por diante. Em astronomia, satélite é um corpo celeste que orbita em torno de um outro de tamanho maior. Nesse aspecto, as Nuvens de Magalhães, a Pequena e a Grande, são galáxias-satélites da nossa galáxia, a Via-Láctea, e a Galáxia de Andrômeda, relativamente próxima da nossa, possui pelo menos oito galáxias menores como satélites.

Uma galáxia, de qualquer tamanho, é composta de gás, poeira e estrelas, que emitem luz própria. Dependendo do comprimento de onda da luz que observamos, Júpiter e Saturno, planetas gigantes que são satélites do nosso Sol, emitem radiação, tanto no infravermelho como em rádio, em quantidade maior que aquela que recebem do Sol. Portanto, um corpo celeste pode muito bem ter luz própria e, ainda assim, ser satélite de outro. Alguns satélites artificiais feitos pelo homem e que giram em torno da Terra têm luz própria.

Quanto ao aspecto de emitir ou não luz própria, na realidade qualquer corpo físico com temperatura acima do zero absoluto (-273,16o Celsius) emite radiação ou luz (a chamada radiação de ‘corpo negro’). A definição popular de que, no sistema solar, satélite é um corpo sem luz própria é uma simplificação que leva em conta apenas a radiação visível. Nesses comprimentos de onda ou cores, realmente o Sol emite muitíssimo mais radiação que qualquer outro corpo nas suas vizinhanças. O brilho, portanto, dos demais corpos do sistema, todos bem menores que o Sol, se deve na prática a uma simples reflexão.

Ciência Hoje 167, dezembro 2000 

Luiz Paulo Ribeiro Vaz,
Departamento de Física,
Universidade Federal de Minas Gerais .

 

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