Clássico da literatura científica, o livro A Origem da Espécies (1859), do naturalista britânico Charles Darwin (1809-1882), define a evolução biológica como um processo de descendência com modificação ao longo do tempo.

Esse processo segue etapas que podem ser agrupadas em três princípios gerais: i) a cada nova geração, surgem variações nas características dos indivíduos de uma população (por exemplo, diferenças no tamanho, na cor, em dado comportamento ou na habilidade para digerir certos alimentos); ii) essas variações podem ser disseminadas ao longo de gerações, por meio de um fenômeno denominado herança; iii) em cada geração, indivíduos portadores de certas características podem sobreviver melhor e deixar mais descendentes, mecanismo denominado seleção natural. 

Com o passar das gerações e a repetição dessas etapas, seria observado o processo de evolução biológica, ou seja, mudança gradual na frequência dos conjuntos de características observadas naquela população. 

Quando pensamos nessas etapas, o processo conhecido como desenvolvimento desempenha papel central na origem e disseminação das variações em características observáveis (fenótipo), a partir tanto de mutações no DNA (genótipo) quanto de respostas a sinais ambientais, como temperatura, luz e nutrição (figura 1).

O desenvolvimento é o processo pelo qual uma célula fecundada resulta em um novo indivíduo completo e funcional, compreendendo o embrião em todos seus estágios, além das etapas de crescimento e diferenciação de neonatos, larvas, pupas, ninfas e juvenis. 

O desenvolvimento também inclui o fenômeno conhecido como metamorfose, observada em organismos tão diferentes como insetos e anfíbios. 

Assim, faz todo sentido pensar que mudanças nos processos de desenvolvimento podem explicar o surgimento de novas estruturas (ou diferentes fenótipos) durante a evolução de um grupo, como a origem de penas nas aves, a partir de escamas de seus ancestrais; o crescimento assimétrico das garras em caranguejos; o surgimento de flores, como consequência de modificações nas folhas de grupos mais antigos de plantas. 

Portanto, mudanças nos processos de desenvolvimento são fonte primária de toda a diversidade de formas, tamanhos e cores que, hoje, observamos na fauna e flora da Terra – diversidade que é particularmente exuberante no Brasil.