O médico francês François Jacob (1920-2013) compartilhou, em 1965, o prêmio Nobel de Medicina ou Fisiologia com os biólogos franceses Jacques Monod (1910-1976) e André Lwoff (1902-1994), todos pesquisadores do Instituto Pasteur, em Paris. A distinção lhes foi conferida pelo trabalho inovador sobre o funcionamento e o controle da síntese de enzimas e vírus.

O prêmio reconhecia a importância da proposta da existência necessária de um ácido ribonucleico mensageiro (mRNA), molécula intermediária que copia a informação do DNA e a transporta para as células, de modo a iniciar a produção de proteínas. A láurea também destacava a descoberta do operon, um aparato genético que atua como um ‘interruptor’ de atividade, ‘ligando’ ou ‘desligando’ a produção de enzimas.

O Nobel surpreendeu os agraciados. Ao se tornar famoso de repente, Jacob percebeu a oportunidade de alavancar o interesse geral em biologia molecular. Novos estudantes começaram a ser atraídos, e mais subsídios surgiram para permitir pesquisas na área. Ele sentia que a atenção que a descoberta do DNA, por James Watson (1928-2025) e Francis Crick (1916-2004), tinha despertado em 1953 estava estagnada, e agora poderia ser ampliada.

Jacob nasceu em Nancy e foi filho único de um casal judeu, com pai religioso e família materna secular. Iniciou os estudos em medicina imaginando uma carreira de cirurgião. A Segunda Guerra Mundial interrompeu sua vida acadêmica e, após a invasão alemã, partiu para a Inglaterra para se unir ao batalhão da resistência francesa, sob o comando do militar – e mais tarde estadista – Charles de Gaulle (1890-1970).

Como participante do famoso desembarque na Normandia, em 1944, sofreu ferimentos graves no braço que mudaram seus planos. Após a guerra, graduou-se como médico em 1947, mas, não podendo ser cirurgião, optou por algo diferente. Estudou biologia e, em 1954, concluiu o doutorado, passando a se dedicar à pesquisa laboratorial.

Sua curiosidade intelectual levou-o a procurar o renomado Jacques Monod, que, de início, não demonstrou interesse em tê-lo em seu laboratório. Jacob, porém, não desistiu de seu propósito e, após visitas insistentes, foi aceito como assistente. A interação dessas duas mentes brilhantes revolucionou a genética.

Jacob fez importantes contribuições para a biologia molecular e também para o estudo filosófico da vida, da evolução e do papel da ciência na compreensão desses fenômenos. Embora suas obras não sejam estritamente filosóficas, elas propõem questões significativas sobre a natureza humana e a evolução.

Seus livros científicos – A lógica da vida: uma história da hereditariedade, O rato, a mosca e o homem, O jogo dos possíveis e a autobiografia A estátua interior – são técnicos, mas acessíveis. Eles ajudam o leitor a compreender o fenômeno do desenvolvimento das espécies, que se adaptam aos ambientes por meio de mutações e variações genéticas sem um plano inicial fixo.

Segundo Jacob, a vida se desenvolveu criativamente como uma colcha de retalhos, e não como um processo apenas mecânico. Seu artigo clássico ‘Evolução e remendos’, publicado na revista Science em 1977, argumenta que a evolução não acontece a partir de um projeto, não produz novidade do zero. Ela atua modificando o que já existe para resolver problemas que surgem.