A família Dugongidae é representada atualmente apenas pelo dugongo ( Dugong dugon ), espécie que pode superar os 3 m de comprimento e atingir até 400 kg e habita os oceanos Pacífico (do Japão à Austrália) e Índico (do Sudeste Asiático até o mar Vermelho e parte da costa leste da África). Outra espécie dessa família, a vaca-marinha-de-steller ( Hydrodamalis gigas ), descoberta em 1741 e extinta 27 anos depois devido à exploração humana, era o maior de todos os sirênios (chegava a mais de 8 m e podia superar os 5 mil kg) e o único a viver em águas frias, entre a Ásia e a América, no norte do oceano Pacífico.

Quanto aos peixes-bois, vivem hoje no mundo três espécies: o peixe-boi africano ( Trichechus senegalensis ), o peixe-boi marinho ( Trichechus manatus ) e o peixe-boi amazônico ( Trichechus inunguis ), todas classificadas como vulneráveis à extinção pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, na sigla em inglês). Além de vários fatores negativos decorrentes de ações humanas, certos fenômenos naturais e a taxa reprodutiva baixa dos sirênios aumentam esse risco de extinção.

O peixe-boi africano vive no oceano Atlântico, nas costas da África, do Senegal a Angola, mas também é encontrado em rios e lagos dessa região. Tem tamanho semelhante ao do peixe-boi marinho existente nas Américas. Das três espécies, a africana é a menos estudada e continua sujeita à caça intensa.

O peixe-boi marinho ocorre em áreas costeiras do Atlântico e em trechos de rios próximos ao mar desde a Flórida (Estados Unidos) até o litoral brasileiro, incluindo a América Central, algumas ilhas do Caribe, Colômbia, Venezuela e Guianas. No Brasil, é encontrado hoje do Amapá até Alagoas, mas até 1965 sua distribuição chegava ao Espírito Santo (figura 1). Esse animal tem a pele enrugada e grossa, em geral de coloração cinza claro e sem manchas, com pêlos esparsos em todo o corpo e unhas nas nadadeiras peitorais. Pode alcançar 3,9 m e pesar 1,5 mil kg. As ameaças ao T. manatus incluem a caça (hoje rara, devido à pequena população do animal), o encalhe de filhotes, colisões com barcos a motor, a captura em redes de pesca, a poluição e a degradação ambiental.

No Brasil, o peixe-boi marinho é, segundo o Instituto Brasileiro do Meio Ambiente e dos Recursos Naturais Renováveis (Ibama), o mamífero aquático mais ameaçado de extinção. A população remanescente desses animais na costa brasileira é estimada em cerca de 500 indivíduos, e a principal ameaça à sua sobrevivência é a destruição do seu hábitat (em especial baías e estuários).

O menor dos sirênios é o peixe-boi amazônico, que alcança cerca de 3 m de comprimento e pesa até 480 kg. Ao contrário do que ocorre com o peixe-boi-marinho, o T. inunguis não tem unhas em sua nadadeira peitoral (daí vem seu nome científico, já que inunguis significa ‘sem unhas’). Sua coloração varia do cinza escuro ao preto e a maioria dos exemplares apresenta manchas brancas no abdômen e no peito, diferentes em cada indivíduo. Essa espécie ocorre apenas em águas doces e é endêmica da bacia amazônica, sendo encontrada desde áreas próximas às nascentes dos tributários dessa bacia (na Colômbia, no Peru e no Equador) até a ilha de Marajó, no Pará, junto à foz do rio Amazonas.

A exploração do peixe-boi no Brasil iniciou-se ao redor de 1600, com o consumo e a exploração de sua carne e sua gordura. No século 17, o padre Antônio Vieira (1608-1697) relatou, em carta, a partida para a Europa de cerca de 20 navios carregados com carne e gordura de peixe-boi. A exploração comercial do peixe-boi amazônico foi mais intensa entre 1935 e 1954, principalmente devido à procura pelo seu couro, de alta resistência e muito utilizado na confecção de polias, mangueiras e correias para indústrias. Estima-se que, nesse período, tenham sido mortos cerca de 200 mil peixes-bois. Após 1954, outros materiais substituíram o couro do animal, mas sua caça – embora seja proibida por lei federal desde 1967 — continua a ser praticada, e sua carne ainda é comercializada e consumida em toda a Amazônia.

Dados obtidos por meio de questionários, entrevistas com moradores ribeirinhos e denúncias, entre 1999 e 2004, além do recebimento de filhotes nos centros de reabilitação do Centro de Preservação e Pesquisa de Mamíferos Aquáticos (CPPMA) e no Instituto de Pesquisas da Amazônia (Inpa), sugerem que mais de 1.200 peixes-bois teriam sido abatidos nesse período. Considerando-se, dada a vastidão territorial e a ilegalidade da caça, que nem todas as informações são conhecidas, esse número de mortes provavelmente está subestimado.

Outro fator que torna os animais mais vulneráveis à caça é de caráter climático: as grandes secas. A redução do nível da água e o isolamento de lagoas e braços de rios, em secas intensas, favorece o abate intencional dos peixes-bois, mesmo pelos que não são exímios caçadores, e a fiscalização e o monitoramento dos poços de concentração desses animais na época de estiagem é insuficiente. Nesses períodos, portanto, ocorrem verdadeiros massacres, como os registrados nas secas de 1995 e de 1997, quando foram abatidos mais de mil animais, na soma dos dois anos. Ainda é cedo para estimar o número de peixes-bois abatidos na seca de 2005, mas já existem fortes indícios de que esses animais podem vir a desaparecer em áreas nas quais vêm sendo sistematicamente abatidos.

Juliana de Abreu Vianna
e  Fabrício Rodrigues dos Santos, 
Laboratório de Biodiversidade e Evolução Molecular,
Universidade Federal de Minas Gerais
Miriam Marmontel, 
Instituto de Desenvolvimento Sustentável Mamirauá
Régis Pinto de Lima
e Fábia de Oliveira Luna, 
Centro Mamíferos Aquáticos,
Instituto Brasileiro do Meio Ambiente e dos Recursos Naturais Renováveis
Stella Maris Lazzarini, 
Centro de Preservação e Pesquisa de Mamíferos Aquáticos,
Manaus Energia S/A
Maria José de Souza, 
Centro de Ciências Biológicas,
Universidade Federal de Pernambuco