Apesar de ganhar notoriedade a partir do prêmio Nobel de Física de 2010, as origens dos estudos sobre o grafeno nos remetem a cerca de 200 anos atrás, quando engenheiros metalurgistas tentavam melhorar a qualidade do ferro fundido.

Hoje, o grafeno – composto formado por uma ou poucas ‘folhas’ do elemento químico carbono – é a maior ‘estrela’ da nanotecnologia. Sobre o tema, surgem, quase diariamente, um sem-número de trabalhos e patentes. Some-se a isso, a criação de novas empresas e produtos baseados nesse material revolucionário.

Essa nova forma do carbono – que se alia à grafite e ao diamante – tem encontrado aplicações das mais variadas, desde reforço do cimento e concreto até a próxima geração de baterias elétricas de alto desempenho. Vale acrescentar que as ‘folhas’ de grafeno são maleáveis e podem dar origem a novas estruturas, como os chamados nanotubos de carbono.
Na área dos chamados novos materiais, o grafeno está entre os principais candidatos com potencial para revolucionar a vida moderna nos próximos anos.

As ligações químicas do grafeno formam um padrão hexagonal, como o de um favo de mel (figura 1). Por ser plano, é considerado um material bidimensional (2D), ou seja, só com largura e comprimento. A característica mais peculiar de sua estrutura é que ela tem espessura desprezível: apenas um átomo. Isso lhe confere propriedades fascinantes. Por exemplo, conduzir calor melhor que o cobre e eletricidade melhor que a prata. Mecanicamente, é mais resistente que qualquer material que se conheça.