A existência de vida fora da Terra sempre foi um dos grandes questionamentos da humanidade. Indícios, mesmo que indiretos, são procurados tanto nos planetas do Sistema Solar quanto em exoplanetas, aqueles que orbitam estrelas distantes. 

Entre as várias manifestações e processos bioquímicos que podem ser associados à vida, aquele baseado em oxigênio molecular (O₂) é o que nos rege e que, naturalmente, nos desperta maior interesse. 

O oxigênio é produzido em nosso planeta por plantas, algas ou bactérias por meio da fotossíntese. Imaginando que o padrão para a vida seja essencialmente o mesmo em todo o universo, o oxigênio molecular é assim considerado o marcador natural na busca por vida extraterrestre. 

Mas uma eventual observação da presença de O₂ em uma atmosfera pode não necessariamente significar que há presença de vida em um planeta. Diferentes atmosferas são submetidas às mais variadas condições físico-químicas – como ocorre, por exemplo, com nossos vizinhos próximos, Vênus e Marte –, sendo possível que o oxigênio molecular seja produzido sem a presença de vida (abioticamente) como resultado dessas condições.